La Fundación Juana de Vega pone en marcha SoutoLAB, un proyecto de innovación que busca recuperar, valorizar y dinamizar los soutos (castañares) tradicionales en las comarcas ourensanas de Valdeorras y Terra de Trives, combinando la conservación del patrimonio natural y cultural con el impulso al emprendimiento y al desarrollo sostenible en medio rural. 

SoutoLAB se presenta como un living lab rural, un espacio de cocreación en el que durante tres años participarán activamente las comunidades locales vinculadas al aprovechamiento de la castaña, los ayuntamientos, entidades públicas y privadas, asociaciones, expertos y emprendedores para diseñar nuevas estrategias de aprovechamiento social, económico y ambiental de los castañares. 

“La cultura de la castaña representa un patrimonio material e inmaterial que puede seguir siendo un elemento de dinamización económica, de cohesión social y de resiliencia territorial en zonas afectadas por el envejecimiento y la despoblación”, señala José Manuel Andrade, director de la Fundación Juana de Vega. 

Un enfoque integral frente al reto demográfico 
El proyecto se desarrollará entre 2025 y 2027 en los ayuntamientos de O Barco de Valdeorras, Manzaneda, A Pobra de Trives y San Xoán de Río, y cuenta con el respaldo de la Diputación de Ourense, la Xunta de Galicia, asociaciones culturales y ambientales, cooperativas agroforestales, viveros, universidades y plataformas tecnológicas como Aldealista. 

El proyecto SoutoLAB, que surge del conocimiento que la Fundación Juana de Vega ha adquirido en proyectos anteriores desarrollados en estos territorios, se estructura en tres ejes principales: 

• Preservación cultural: identificación y difusión del patrimonio vinculado a la castaña, con especial protagonismo de mujeres y juventud en la transmisión intergeneracional del saber. 

• Impulso económico: apoyo a emprendedores para la creación de nuevos modelos de negocio alrededor del producto local, fomentando el empleo verde y la economía de proximidad. 

• Sostenibilidad ambiental: gestión multifuncional del territorio con el souto (castañar) como infraestructura verde frente a los incendios forestales y aliada en la adaptación al cambio climático. 

Impacto previsto 
Se prevé la participación directa de más de 220 personas, especialmente mujeres, jóvenes y habitantes de las aldeas, en un proceso colaborativo que generará nuevas oportunidades de emprendimiento, inventarios de patrimonio, modelos de negocio y herramientas replicables en otros territorios rurales de Galicia. 

El proyecto cuenta con la colaboración activa de los ayuntamientos de O Barco de Valdeorras, Manzaneda, A Pobra de Trives y San Xoán de Río, y es uno de los 7 proyectos gallegos apoyados por la convocatoria 2025 de la Fundación “la Caixa" "Acción social en él ámbito rural: Abordar el reto demográfico para frenar la despoblación", que se presentó a principios de mes en un acto público en Madrid. 

Las acciones y hitos del proyecto se difundirán a través de medios locales, redes sociales y canales institucionales, y servirán de referencia para otras iniciativas centradas en el desarrollo rural desde una perspectiva innovadora y participativa.